你的语言能力是怎么来的？

TIME:2021-09-03 | WRITER:admin

敏言译牛：

语言习得是语言学中的一个重要课题，语言是人类分工协作的要素。本文从基因的角度来分析语言能力。如果你天生有比较强的语言能力，请珍惜和维护它；如果你觉得自己的语言能力不强，请认识和发展它，因为我们不能否认语言和沟通能力在很多方面的作用，不仅在工作中也是在家庭和朋友关系中。  

你相信一些人的语言能力比其他人强么？至少我相信，因为我发现很多人比我有语言天赋，他们更善于模仿声音，学习一种语言发音也更准确，学习句子也更快。我想这种天赋来自于他们的基因吧。

今天，就和你来聊聊人类的语言能力是怎么来的。讲这件事情之前，先说说我们人类到底和其他物种有什么不同。

在很长的时间里，人类因为自己比别的物种聪明，并且看似主宰着世界，因此是非常以自我为中心的。在人类了解基因之前，一直是将自己单独分成一类，而把其它灵长类放到另一类中再去细分。

在人类了解了基因之后，才发现原来我们和黑猩猩以及倭黑猩猩是一类，同属人科。而黑猩猩或者倭黑猩猩和我们的差异，要远比它们和大猩猩的差异小得多。

人类过去认为自己是最高等，最复杂的生物，但是无论从染色体的数量，还是从基因的数量来讲，我们比很多哺乳动物都要少，甚至比老鼠还要少。从适应环境的角度讲，每一个物种都有各自适应环境的本领，它们甚至比我们适应得更好。

如果人类的优势不在于基因的复杂，那么是否像过去一些历史书所写的那样，人类是唯一能制造和使用工具的动物呢？我在过去也接受这个观点，但遗憾的是，随着对人类的近亲（比如黑猩猩）在自然状态下研究的深入，我们发现它们也能制造和使用工具，甚至可以像人类祖先那样狩猎。

困惑人类的另一个问题是，跟我们的祖先现代智人同时出现的还有很多种人类，比如尼安德特人。为什么他们在和人类祖先的生存竞争中消亡了？很多人首先会想到我们的祖先更聪明，这没有错，但是我们怎么变聪明的呢？如果一个人从小和狼生活在一起，他的智力就得不到发展。

另外，从脑容量来讲，尼安德特人的智力不应该比我们的祖先差，而且身体更强壮，也更适合欧洲地区的气候，那么人类的祖先又是如何突破他们的围堵走出非洲，并且最后将尼安德特人赶到比利牛斯半岛的角落，让他们灭绝的呢？

现代研究表明，人类区别于其他物种，包括我们的近亲，其根本之处只有两个——语言符号（比如文字）和对不存在事物的幻想。尽管许多动物都可以通过声音、触觉、气味等与同类交流和分享信息，但是人类是唯一一种能够使用语言符号（文字）进行交流的生物。

在语言和文字的基础上，人类还创造出复杂的表达系统（语法），这样不仅可以准确地交流信息和表达思想，而且可以谈论我们没有见到过的事情，比如幻觉和梦境。后者对于智力的发育非常重要，一般认为这是人类创造力的来源。

人类的语言能力是如何产生的，这在过去是一个谜。不过感谢基因技术，到了 21 世纪的头几年，英国的科学家们基本上破解了这个谜团。（我在第 301 封信中简单聊过这件事，今天再和你详细说说）

从 2000 年前后开始，牛津大学的一群科学家非常幸运地找到了一个有着语言障碍的家族（遗传学家称之为 KE 家族）。

在这个家族，大约一半的人有语言障碍，而其他人则没有。科学家们对比了其中语言能力正常和有语言能力障碍的成员在基因上的差异，最终发现这种差异仅仅体现在叉头框 P2（ FOXP2）基因上，由此科学家们猜测叉头框 P2 和语言能力有关。

叉头框 P2 是哺乳动物的一个古老的基因，连老鼠都有这个基因。这种基因在各类哺乳动物身上（包括在黑猩猩身上）变化得很慢。对比黑猩猩和老鼠，这个基因所“指导”合成出的 715 种蛋白质，只有一种是不同的。

也就是说，从 7000 万年前人和老鼠的共同祖先算起，到 500 万年前人和黑猩猩走上不同的进化道路，中间的 6500 万年，该基因的变化微乎其微。但是当人和黑猩猩在进化上分开之后，这个基因的变化却突然加快。经过了 500 万年，人的身上与叉头框 P2 相关的蛋白质和黑猩猩身上的已经完全不同了。

所有具有正常语言能力的人，都有着相同的叉头框 P2 基因，但是在 KE 家族里，由于一些人在叉头框 P2 基因的近 27 万个 DNA 碱基中，出现了一个碱基的错误（碱基 G 变成了 A），于是，这些人所产生的蛋白质分子中本来该是精氨酸的，却变成了组氨酸，导致在大脑中与语言相关的区域（布罗卡斯区）的神经元就比正常人要少，最后造成了语言障碍。

为了进一步证实这一点，牛津大学的科学家们还研究了曾经生活在地球上的其他人类和我们周围一些“善于说话”的动物。研究表明，尼安德特人和其他人类在叉头框 P2 基因上，和我们的祖先现代智人略有差别，而他们相互之间则没有区别，因此尼安德特人和其他人类的通信能力比我们的祖先要弱得多。

很多人类学家认为，这可能是人类最终在竞争中超越尼安德特人的原因。另外，善于发音的一些动物，如蝙蝠和鸣禽（Songbird）在叉头框 P2 上有着与人类相似的地方，这也间接说明这个基因对语言能力的作用。

语言能力使得现代智人可以更好地分工合作，利用整体资源做成更大的事情。在人类走出非洲来到世界各地时，很多大型哺乳动物都灭绝了，也就是说人类有大规模捕杀它们的能力，而和现代智人同样聪明的尼安德特人在欧洲生存了很多万年，却没有能做到这一点，说明他们的群体力量不如现代人类。

既然语言能力如此重要，我们平时的沟通能力就成为在生活中、工作中和两性关系中能够成功的最重要因素了。真正成功的人，并非自身能力最强，而在于善于沟通。

本文转自：得到App“硅谷来信”专栏，欢迎前往订阅！